青蒿素类药物作为抗疟的明星药物，已经逐步得到全世界的认同。更重要的是，随着科研工作者对青蒿药物抗疟的作用机理逐步清楚，新的应用领域也逐渐浮出水面。不久前，在重庆酉阳举办的“疟疾防治药物研究工作协作”（523项目）40周年纪念活动期间，国内众多的青蒿素研究专家聚集一堂，畅谈青蒿素类药物发展前景。随着青蒿素类药物在抗疟药物市场上的竞争日益激烈，开发新的适应证已经成为关注的焦点。事实上，有些消息使人充满希望——近年来，国内外一些科研机构发现青蒿素及其衍生物还具有抗肿瘤、抗病毒以及免疫抑制作用等生物活性，是极具发展潜力的天然药物。
过氧键是抗疟关键结构
蒿甲醚的研制者之一、中科院上海药物研究所的李英教授告诉记者，目前认为青蒿素类药物发挥抗疟作用的关键是过氧键。青蒿素被疟原虫体内的铁催化，其结构中的过氧键裂解，产生自由基，与疟原虫蛋白发生络合，形成共价键，使疟原虫蛋白失去功能，导致疟原虫死亡。同样，这类药物对于血吸虫的作用也是基于过氧键，目前我国已将蒿甲醚、青蒿琥酯作为预防血吸虫病的药物。那么，按照类推法则，人们得到启示，青蒿素对其他寄生虫是否有同样影响值得探究。
“有人觉得过氧键能够产生杀寄生虫很奇怪，但是青蒿素类药物就是这么一类神奇的药物！”谈起她研究了一辈子的青蒿素，李英教授就像谈到自己的朋友一样熟悉。而事实上，这种神奇的药物给她带来了很多惊喜。
通过多年的研究，李英教授和她的研究组发现，这类化合物除了能治疗寄生虫病外，还有免疫抑制的作用，有望用于红斑狼疮、类风湿等病症的治疗。而且，最近，在研究青蒿素类化合物抗肿瘤活性方面，他们也获得了比较乐观的结果。
抗肿瘤作用最受关注
根据青蒿素类药物的抗疟作用机制，美国一位专家——华盛顿大学生物工程系赖亨利教授推理认为，由于癌症细胞分裂时需要大量铁质才能复制DNA，故癌细胞的铁质含量比正常细胞高出很多，则青蒿素也可能对癌细胞具有一定的杀伤作用。在此理论指导下，科研人员在离体实验中证实了青蒿素较强的杀死癌细胞的能力，和青蒿素接触16小时后，乳腺癌细胞几乎全部被杀死。
近年来，国内学者也对青蒿类药物的抗肿瘤作用及其作用机制进行了研究。1992年，我国学者邓定安首先发现，具有α-次甲基或多羟基六元环内酯结构的青蒿酸衍生物对小鼠白血病P388细胞有明显抑制活性。随后，众多的科研机构对其进行了研究，得到令人惊喜的结果：青蒿琥酯在体外可诱导肝癌细胞SMMC-7721凋亡，在小鼠体内可明显抑制H22肝癌实体瘤的生长并诱导肿瘤细胞凋亡，其作用机制皆可能与青蒿琥酯上调Bax基因，下调Bcl-2基因有关；青蒿素可抑制K562细胞的生长，诱导K562细胞跨膜电位下降而导致细胞凋亡；青蒿琥酯也具有诱导K562细胞凋亡的作用。究显示，我国已上市的几种青蒿素衍生物，如蒿甲醚、蒿乙醚、二氢青蒿素和青蒿琥酯等，均有广谱抗肿瘤效果，其中有些产品对肝癌这一“癌中之王”有显著抑瘤作用。此外，青蒿素及其衍生物对多种常见肿瘤均有抑制作用，有望被开发成为新型植物广谱抗癌药物。有人称，其意义不亚于紫杉醇的开发上市。更重要的是，青蒿素及其衍生物的毒性较小，绝大部分病人对其耐受性良好。
尽管国内外研究结果使人期待，但是大多数专家对记者表示，目前距离正式的抗肿瘤药物上市还有一段很长的路要走。并且，其抗肿瘤机制尚未完全明确，目前只知道主要通过诱导细胞凋亡、抑制新生血管形成及细胞毒作用来完成，还需要深入研究其独特的作用机制，以便更为准确地寻找药物靶标。
同样，李英教授告诉记者，虽然青蒿素类药物已经被发现具有很多除了抗疟以外的新用途，包括抗病毒、抗炎、退热等，但都是基础研究阶段，距离临床应用尚有时日，需要苦心钻研、耐心等待。
良好协作是成功捷径
忆及当年的战果，当年参加“523项目”的老科学家们感慨良多。当记者问及当年的“523项目”成功的经验时，很多人谈到，其中很重要的原因是在当时的环境下，全国主要科研单位形成“统一战线”，协作无间，取长补短，资源互补。
也许受“523项目”成功经验的影响，军事医学科学院的宁殿玺教授谈到青蒿素的市场问题和新药研发时，均多次强调“协作的重要性”。他认为，新药研发如果有一个良好的协作基础，可以达到事半功倍的效果。他说，虽然环境发生了，但是，新药研发的特点没有变，高水平的新药研制是一个多科学、多专业的系统工程，需要大量的资金投入和长期的人力、物力投入，这种情况下，科研协作和国际合作都是十分必要的。
也有企业负责人表示，对于重大的新药研发项目，需要政府出面前牵头，进行统一协调，整合力量，解决有关新药研发的问题。
